流行性感冒（流感）是由流感病毒感染所引起的急性呼吸道传染病。任何年龄段的人都可能感染流感，但儿童、65岁以上老年人和其他患有慢性疾病的成年人是流感最易感的人群，也是流感的高危人群。

虽然流感的某些症状初期和普通感冒有些相似，但流感和感冒不同，流感是由流感病毒引起，而普通感冒一般由细菌引起。流感的主要症状为持续发热、头痛、肌肉酸痛、全身乏力、鼻塞、咽痛和干咳，儿童有时会伴有肠胃不适或腹痛。值得的注意的是流感的早期症状与“非典”有些相似，发病初期在鉴别诊断上比较困难。

流感病毒主要通过空气（飞沫在人与人之间）传播，而且流感病毒的传播速度非常快，在当今交通高度发达的时代，流感可以在10天左右的时间里从一个地区传染到另一个地区，而在20世纪初期，流感从一个地区传染到另一个地区需要6－12个月的时间。

流感的发病和流行具有一定的季节性，我国北方地区的流行一般均发生在冬季，主要集中在每年的11月到次年的3月份左右；南方四季都有病例发生，发病高峰在夏季和冬季。

流感对人类健康的最大危害是引发并发症甚至危及生命。儿童、老年人和其他患有慢性疾病（如糖尿病、心血管疾病、哮喘和免疫系统疾病等）的成年人是流感的高危人群。流感会加重潜在的疾病，如心肺疾患等，或者引起继发性细菌性肺炎或原发流感病毒性肺炎，老年人以及患有各种慢性病或者体质虚弱者患流感后容易出现严重并发症，病死率较高。